La collection du Musée des Arts Décoratifs comporte plus de 5000 objets en verre représentatifs des productions utilitaires, décoratives et artistiques du XIVe siècle à l’actualité la plus récente. De très nombreuses technologies de fabrication et de décoration sont représentées et la gamme des typologies est très étendue.
Les premières entrées significatives datent de l’exposition universelle de 1878, et cet ensemble, le plus important des collections publiques françaises sur une période aussi longue, a été doté en 1982 d’un département spécialisé ainsi que d’un centre de recherche et de documentation unique en son genre en Europe.
De 1878 à 1914, le musée achète des modèles originaux de verres orientaux, chinois ou islamiques, quelques verreries européennes préindustrielles et surtout des créations contemporaines représentatives des nouvelles générations d’artistes et des principales manufactures françaises, mais aussi européennes et américaines. Emile Gallé, François-Eugène Rousseau et ses collaborateurs, Philippe Joseph Brocard, Henry Cros et Albert Dammouse, aux côtés de René Lalique, Baccarat, Lobmeyr, Salviati et Tiffany forment le cœur de cette première collection.
Ce noyau des chefs-d’œuvre historicistes et Art nouveau est régulièrement complété par des dons des créateurs et de leurs familles, par exemple pour Daum, François Décorchemont ou Saint Louis, et par les membres des réseaux liés à l’histoire de l’UCAD et du musée.
À partir de 1902, avec l’entrée de la collection de Patrice Salin, membre fondateur de l’UCAD, ce sont des collections entières, généralistes ou spécialisées (par exemple, d’opalines, de verres de Nevers, de flacons, de verres gravés ou autour d’un artiste comme Maurice Marinot) qui, sous forme de dons ou de legs, donnent à cet ensemble une richesse et une variété sans équivalent en France.
Depuis le début des années 1980, une politique d’acquisition active a été remise en place, après des décennies de sommeil, pour compléter les fonds historiques et pour suivre et rassembler à nouveau une collection représentative de l’actualité verrière française et internationale dans les domaines aujourd’hui entrelacés de l’artisanat, de l’art et du design.
Si l’Europe y domine, France, Italie et Pays-Bas en tête, les États-Unis, le Japon et l’Australie ont ouvert la collection à une dimension globale avec des œuvres majeures.