« L’architecture » de Claude-Nicolas Ledoux : un monument parmi les traités d’architecture

Dès les années 1770, l’architecte Claude-Nicolas Ledoux fit graver ses réalisations dans l’optique d’un projet en 5 volumes, malheureusement interrompu par la Révolution. Il ne put en définitive publier en 1804 que le premier tome intitulé de L’architecture considérée sous le rapport de l’art, des mœurs et de la législation.

Magnifique livre illustré, au format spectaculaire, il regroupe 125 estampes à l’eau-forte d’une qualité remarquable. Elles mêlent vues d’architecture, planches narratives et plans, Ledoux ayant fait travailler des graveurs spécialistes de chaque type de représentation. Cependant, comme le montre son introduction programmatique, Ledoux avait l’ambition de publier un livre didactique présentant sa conception de l’architecture.

L’exemplaire de la bibliothèque appartient à la seconde édition de l’ouvrage, publiée en 1847 par l’architecte Daniel Ramée, héritier des matrices. Cette édition comprend de nombreuses estampes inédites puisqu’elle est composée de 300 planches réparties en deux volumes, introduites par deux pages d’avertissement présentant l’œuvre de Ledoux. À la différence de la première édition, ce livre n’est plus la défense d’un programme architectural, mais seulement son catalogue, où Ramée montre le souvenir de l’œuvre de Ledoux.

Depuis l’antiquité l’architecture est considérée comme la mère des arts décoratifs. L’Union centrale des beaux-arts appliqués à l’industrie, la société à l’origine des Arts Décoratifs, s’était donnée une mission de formation des artisans. Elle se devait donc de leur donner accès à certains des principaux traités d’architectes publiés à la Renaissance. Dès 1865 entrent ainsi dans les collections la traduction en français par Jean Martin de l’Architecture de Vitruve, donné par l’architecte Charles Brouty ou encore I quattro libri dell’architettura de Palladio, don du fabriquant de dentelles Auguste Lefébure.

La plus grande partie des livres d’architecture fut léguée par le décorateur Émile Peyre en 1904 avec les 4000 œuvres d’art de sa collection. En plus des traités figurent des compilations, dont un des plus beaux exemples est le Livre d’architecture de Jacques Androuet Du Cerceau. Les planches qui le composent sont gravées à l’eau-forte, à la différence des traités illustrés de gravures sur bois insérées dans le texte.

Au moment où Ledoux entreprend son œuvre, les livres d’architecture se répartissent toujours entre ouvrages didactiques et compilations. À la première catégorie appartiennent La distribution des maisons de plaisance de Jacques-François Blondel, le professeur de Claude-Nicolas Ledoux, ou bien les traités antiques toujours publiés, quelquefois de façon luxueuse, tels le Livre nouveau ou regles des cinq ordres d’architecture du Vignole révisé par le même Blondel et entièrement gravé sur cuivre. À la deuxième catégorie se rattachent les florilèges, comme le Livre d’architecture de Germain Boffrand, l’architecte de Leopold de Lorraine à Lunéville. Tous ces ouvrages sont illustrés d’estampes gravées à l’eau-forte, comme l’Architecture de Claude-Nicolas Ledoux.

Outre les deux volumes de l’édition de 1847, la bibliothèque conserve 88 planches de la première édition de 1804, dons de Jules Maciet. Dispersées dans onze albums de la série Architecture, elles sont librement consultables en salle de lecture, en complément de l’exposition proposée :

• 49/1  : Architecture. Communs. A-G.
• 51/2  : Architecture. Constructions rurales. Pays divers. XVII^e et XVIII^e siècles. A-Z.
• 54/5. Architecture. Ecoles, collèges, universités. XVIII^e siècle. Pays divers
• 74/48  : Architecture. Maisons et hôtels. XVIII^e siècle. France. Façades, coupes, plans divers. Vol. 2
• 75/2  : Architecture. Maisons de campagne. XVII^e et XVIII^e siècles. Pays divers. A-Z.
• 77/1  : Architecture. Métalliques et industrielles. Pays divers. XVIII^e et XIX^e siècles.
• 78/ 1  : Architecture. Marchés. Antiquité au XVIII^e siècle. Pays divers. A-Z.
• 79/4  : Architecture. Monuments commémoratifs et arcs de triomphe. XVIII^e siècle. France. Villes. A-Z.
• 84bis  : Architecture. Pavillons & kiosques. XVI^e au XX^e siècle. Pays divers. A-Z. 88/8 : Architecture. Ponts. XVIII^e siècle. Pays divers. France-Z.
• 99/28  : Architecture. Tombeaux. XVIII^e siècle. France. Artistes.