Une exposition rendant hommage à l’automobile n’est pas tout à fait une première dans l’histoire de l’institution. En 1970, Les Arts Décoratifs présentaient une sélection de voitures de compétition « Bolides Design ». Un jury particulier issu du monde de l’art et du design avait alors été constitué autour de François Mathey pour composer cette exposition. Les designers Joe Colombo, Roger Tallon, Pio Manzu, les artistes Jean-Paul Riopelle, Jean Tinguely, Victor Vasarely, auxquels il faut ajouter Robert Delpire, avaient choisi les modèles avec l’idée de montrer que « l’art et la technique, chacun à leur niveau, sont l’expression de l’homme et de ses rapports avec la création » : le bolide comme objet de design, comme œuvre d’art. La collection de Ralph Lauren se situe dans cette même perspective.
Assemblée patiemment depuis maintenant plusieurs décennies par le créateur, elle regroupe quelques-uns des plus extraordinaires fleurons de l’histoire automobile européenne, avec pour dénominateur commun la beauté, produit par la quête de la vitesse et des performances. Beauté de la ligne et des couleurs, des matériaux et du design, mais aussi beauté mécanique résultant de la recherche d’efficacité et de précision.
La course, laboratoire de toutes les innovations, est le fil conducteur de la passion du collectionneur. Elle fournit à cette collection quelques-uns de ses plus beaux modèles, de la Bentley « Blower » de 1929 à la Ferrari 250 GTO (1962), en passant par l’inoubliable Jaguar « type D » dont l’aileron de squale traça au Mans en 1955, 56 et 57 une trajectoire victorieuse. Mais le grand tourisme, qui acclimate à la vie quotidienne les acquis de la compétition en les mêlant au luxe, n’est pas oublié et permet de mesurer l’évolution face à la route des styles et des techniques, de la Bugatti Atlantique (1938) – dont seulement quatre exemplaires furent réalisés et que d’aucuns considèrent comme la plus belle voiture jamais construite – à la célèbre Mercedes 300 SL (1955). Chacun de ces véhicules d’exception a été conçu comme un chef-d’œuvre où s’allient innovation technologique et audace du style.
Pour sa première présentation en Europe, la collection Ralph Lauren sera mise en scène par Jean-Michel Wilmotte privilégiant une approche visuelle intime de ces véhicules qui valent autant par la vue d’ensemble que par le détail, par leur carrosserie que par leur châssis ou leur moteur.
L’aspect cinétique et sonore des véhicules sera restitué par de nombreux films et enregistrements. Un colloque sur le design automobile sera organisé durant l’exposition.