Le Moyen Âge et la Renaissance

L’exécution d’un retable était un travail collectif. Menuisier ou « huchier », sculpteur, doreur et peintre travaillaient souvent sous la direction d’un seul maître. Ce dernier passait contrat avec le commanditaire, fournissait le projet, répartissait les tâches et contrôlait la réalisation. À la fin du Moyen Âge, l’usage du contrat écrit se généralisa. On y mentionne le délai de réalisation, le paiement, les matériaux employés, éventuellement certaines exigences du commanditaire liées à la représentation du sujet.

Le menuisier réalisait la caisse (ou huche) et parfois les éléments décoratifs ; le sculpteur les statuettes et figures en relief des volets et, souvent, leur mise en couleurs. Le doreur posait les précieuses feuilles de métal sur le « bol », enduit coloré brun, rouge ou orangé posé sur le bois, puis procédait au brunissage ou polissage à l’aide d’une pierre dure. Le retable était composé le plus souvent de volets peints fermants, qui ne s’ouvraient qu’à l’occasion des fêtes religieuses. Le peintre devait soigneusement préparer son panneau avant de le peindre : rebouchage des nœuds et imperfections, encollage d’une toile fine, pose de plusieurs couches d’enduit à base de craie ou de plâtre. La peinture à la détrempe, qui liait les pigments avec de la colle, de l’œuf ou du lait, fut peu à peu supplantée par la technique à l’huile au cours du XV^e siècle.

Au XIV^e siècle, le mobilier de la chambre à coucher se compose essentiellement d’un lit, d’un coffre, d’un banc, d’une ou plusieurs tables à tréteaux pour les repas, d’escabeaux et d’un dressoir. Au XV^e siècle s’y ajoute la chaire, réservée au seigneur ou à son épouse.

On dormait en couple ou à plusieurs, jusqu’à six ou huit personnes, sur un matelas de paille souvent recouvert d’une couette de plume. Par crainte de la position horizontale, associée à la mort, on ne dormait jamais complètement allongé. Aussi le lit était-il assez court. Mais sa largeur souvent considérable obligeait à s’aider d’un bâton pour mettre les draps.

Au XV^e siècle, le lit à dais apparaît dans les intérieurs royaux ou seigneuriaux. Le plus souvent posé sur une estrade, le lit du seigneur est placé à proximité de la cheminée. Mais la première richesse de la chambre réside dans son décor textile : tentures de soie parfois tissées d’or et d’argent, tapisseries, couvertures doublées de martre et de zibeline.

Aux XIV^e et XV^e siècles, avec la gastronomie naissante apparaissent les premiers livres de cuisine, comme Le Viandier, attribué à Taillevent, maître queux des rois Charles V et Charles VI. Les jours de festin, la table est dressée sur des tréteaux dans la grande salle du château. Elle est recouverte d’une nappe de lin brodée ou damassée. Les convives sont répartis sur un seul côté, pour faciliter le service.

Sur le dressoir à gradins, parfois protégé par une barrière, l’hôte dispose vaisselle précieuse et orfèvrerie. Le rafraîchissoir est généralement posé sur le sol. Les mets sont apportés dans des plats couverts où les convives se servent avec les doigts ou à l’aide d’un couteau. Les viandes sont découpées par l’écuyer tranchant et apportées dans un plat. Des tranches de pain rassis ou tranchoirs font office d’assiettes. Coupes à boire et hanaps sont partagés par plusieurs convives.

Les premiers visiteurs qui, vers 1480, découvrirent à Rome les ruines de la Maison dorée (Domus Aurea) construite par Néron en 64-68 après J.-C. se crurent dans des grottes. D’où le terme de grottesco désignant le décor peint des murs et des voûtes.

Composé d’une multitude de personnages et d’animaux réels ou chimériques, de guirlandes, rinceaux et lambrequins, ce décor fascina les artistes par sa fantaisie. De nombreux recueils de gravures destinées à servir de modèles en assurèrent la diffusion à travers toute l’Europe.

Du mobilier à la tapisserie, de l’orfèvrerie à la verrerie en passant par la céramique ou le décor mural, le décor a grottesco se répandit comme une traînée de poudre dans l’art de la Renaissance. L’école de Fontainebleau en donna de somptueuses variations. Cette révolution stylistique marqua le décor européen pendant plusieurs siècles.

Après une torpeur de près d’un siècle, le travail de l’émail reprend à Limoges dans la seconde moitié du XV^e siècle, peut-être stimulé par les exemples lombards et vénitiens. Aux émaux champlevés succèdent les émaux peints, production qui vaut à Limoges de retrouver sa primauté en Europe. L’objet de cuivre reçoit une couche d’émail uni. Après une première cuisson, la peinture proprement dite est exécutée à l’aide d’émaux de couleurs puis passée à nouveau au four.

Les émaux se composent d’un pigment à base d’oxyde métallique mêlé à un fondant à base de silice qui assure la vitrification lors de la cuisson. Un autre procédé consiste à dessiner sur le cuivre ou sur un fond d’émail blanc à l’aide d’un émail foncé. Après une première cuisson, la mise en couleurs et le modelé sont obtenus par des émaux translucides, qui laisseront apparaître le trait sombre par transparence. Des applications d’or ou d’argent peuvent rehausser les parties éclairées.

Apparue vers 1530, la grisaille se compose d’une première couche d’émail foncé sur laquelle, après cuisson, on dépose une couche d’émail blanc. Le dessin est gravé par enlevage partiel du blanc à l’aide d’une aiguille métallique ou d’une spatule. Après une seconde cuisson, certaines parties peuvent être rechargées d’une ou plusieurs couches d’émail, afin d’obtenir un modelé plus doux.