De Marie Peyrat à la marquise Arconati Visconti

Marie Louise Jeanne Peyrat, née le 26 décembre 1840 à Paris, est la fille d’Alphonse Peyrat, journaliste et homme politique, opposant à Napoléon III, député puis sénateur de la Seine. Élevée « dans le culte des principes républicains », elle grandit dans un milieu modeste et anticlérical qui ne semble en rien la prédestiner à devenir l’héritière de l’une des plus grandes fortunes italiennes. Les frères Goncourt, dans leur Journal, mentionnent plusieurs fois la marquise au début des années 1860 alors qu’elle n’est encore que mademoiselle Peyrat, et en dressent un portrait peu flatteur. Elle y est décrite comme singulière, « élevée par le XVIII^e siècle », de petite intelligence. Ils résument d’ailleurs avec leur sarcasme habituel qu’elle se préoccupait de ce qui ne regardait pas les femmes ! La jeune Marie est cependant dotée, en plus d’un tempérament affirmé, d’une grande curiosité intellectuelle qu’elle nourrit en suivant en auditrice libre les cours de l’École des chartes.

C’est là qu’elle rencontre vraisemblablement, à l’âge de 33 ans, Gianmartino Arconati Visconti. Ce jeune aristocrate voyageur (il alla jusqu’en Arabie Pétrée, partie de l’actuelle Jordanie) est issu d’une grande famille milanaise dont le père, partisan du Risorgimento, a été exilé à Paris puis en Belgique. Le mariage est célébré en 1873, en présence de Victor Hugo et Emmanuel Arago. L’union ne dure malheureusement pas puisque le marquis meurt en 1876 d’une fièvre typhoïde, scellant la première partie de l’existence de son épouse, devenue seule détentrice d’un patrimoine immense.

Après le décès du marquis, la marquise Arconati Visconti finit par regagner Paris où elle ouvre, dans son hôtel particulier du 16 rue Barbet-de-Jouy dans le VII^e arrondissement¹, un salon où se côtoient hommes politiques et « intellectuels » souvent dreyfusards comme elle. Son installation dans la capitale est un évènement notable, relaté par le journaliste Octave Mirbeau dans la revue littéraire et politique « Le Gaulois » en 1880 : « elle va certainement occuper à Paris, en raison même de sa personnalité, par le bruit fait depuis longtemps autour de son nom, par les mystères qui l’enveloppent de cette poésie captivante de l’inconnu, et par ses amitiés, une situation en vue dans le monde parisien. » La suite donnera raison au critique, puisque la jeune veuve s’impose rapidement, sans tapage mais avec assurance, culture et raison, comme un personnage majeur des réseaux de sociabilité de la III^e République.

La marquise, sensibilisée par l’éducation donnée par son père et proche des mêmes cercles de pensée, est une femme de son temps. Elle s’intéresse ainsi de près aux débats politiques qui agitent son époque. Elle reçoit à Paris, un jeudi sur deux, dans son hôtel particulier du 16 rue Barbet-de-Jouy, de nombreuses personnalités parmi lesquelles Léon Gambetta, Henry Roujon, Joseph Reinach, Emile Zola, Jean Jaurès, Emile Combe, Gaston Paris…

Après le retour d’Alfred Dreyfus de l’île du Diable en 1899, la marquise Arconati Visconti qui a manifesté à de nombreuses reprises son soutien au combat des premiers « intellectuels » dreyfusards pour la libération du capitaine, accueille celui-ci parmi les « jeudistes ». Dreyfus participe très régulièrement aux déjeuners et aux discussions qui les suivent et rend également visite à la marquise lors de ses séjours au château de Gaasbeek. La correspondance échangée entre la marquise et Dreyfus témoigne de leur amitié jusqu’en 1923.

Jean Jaurès, introduit sans doute par Joseph Reinach, fit sa première visite à la marquise en février 1904. Elle admire en lui le dreyfusard, mais aussi le porte-parole du Bloc des gauches et apporte sa contribution financière à la création de L’Humanité. À partir de 1906, quelques divergences politiques mettent un terme à leur relation.

Dès le début des années 1890, la marquise élargit le cercle de ses familiers à des amateurs, historiens d’art et conservateurs de musées (parmi lesquels Emilie Molinier, Gaston Migeon ou Carle Dreyfus au musée du Louvre) qui la conseillent de façon déterminante dans ses acquisitions d’œuvres d’art.

La marquise réside souvent durant l’automne au château de Gaasbeek. Erigé au XIII^e siècle, celui-ci se dresse au sommet d’une colline au milieu d’un domaine de 49 hectares, à douze de kilomètres de Bruxelles. Devenu la propriété de la famille Arconati Visconti au début du XIX^e siècle, la marquise en hérite au décès de son époux en 1876 et entreprend dès 1886 des travaux de restauration confiés à l’architecte Charle-Albert (1821-1889). La rénovation fut achevée en 1889 par Edmond Bonnaffé conformément aux projets de Charle et pour répondre au vœu de la marquise d’en restituer la splendeur d’antan. En 1921, elle fit don à l’état belge de cette bâtisse aujourd’hui transformée en musée dans lequel le public peut découvrir les intérieurs de la marquise.

Pour en savoir plus > www.kasteelvangaasbeek.be/fr
Le château est actuellement fermé jusqu’en 2023 dans le cadre d’une grande campagne de restauration, mais le parc reste ouvert et accessible au public.

À une date que nous ignorons, la marquise fit faire une série de photographies de sa propriété de Gaasbeek en Belgique par le studio Alexandre. Vues extérieures et intérieures dévoilent ainsi l’aménagement néo-renaissance que la marquise y aménagea dans la veine historiciste en vogue à la fin du XIX^e siècle.

Vue du salon avec la vaisselle d’argent Bossard

Ici, la salle à manger avec le service en argent doré qu’elle commande à l’orfèvre Johann Karl Bossard (1846-1914) et donné en 1916 au musée des Arts décoratifs. Cet ensemble composé de vingt-deux éléments fut exécuté par Johann Karl Bossard que l’on considérait alors comme le plus grand orfèvre suisse. Lors de l’Exposition Universelle de 1889, il fut tout particulièrement remarqué par Lucien Falize qui appréciait non seulement son travail mais encore sa manière issue des modèles de la Renaissance. Précisément la coupe sur pied surmontée d’un petit amour s’inspire d’un dessin de la fin du XVI^e siècle d’une coupe conçue par Basilius Amerbach de Bâle.