Gilbert Portanier naît à Cannes en 1926. Après des études à l’Ecole des Beaux-Arts de Paris, il revient sur la Côte d’Azur en 1948 et, stimulé par l’exemple de Picasso, fonde à Vallauris l’atelier du Tryptique avec Albert Diato et Francine Del Pierre. Dès 1950, ces derniers quittent Vallauris. Portanier débute alors sa carrière de céramiste indépendant. A partir de 1952, il met au point ses techniques avec le peintre néerlandais Bob Gesinius. Sa sensibilité de peintre l’amène à développer une céramique figurative très particulière. L’artiste allie taille imposante des pièces, sens aigu du dessin et confrontation inattendue de couleurs vives et de tons pastels. Dans les années 1950, les formes sont traditionnelles (vases, plats, bouteilles), mais d’une exceptionnelle finesse.
Au début des années 1960, il étudie avec Reinhard Voigt de nouveaux émaux et explore des pièces plus sculpturales. L’assemblage et l’estampage occupent alors une place croissante.
La pièce acquise par le Musée des Arts Décoratifs, par sa taille imposante, son décor figuratif à la signification mystérieuse, le contraste des vifs et pastels, est un chef-d’œuvre de la maturité de Gilbert Portanier. L’artiste avait, du reste, conservé jusqu’alors cette pièce en raison de son caractère exceptionnel.
Dominique Forest, conservatrice du département Moderne et Contemporain au Musée des Arts Décoratifs