La galerie des Bijoux du musée des Arts décoratifs présente environ 1.200 pièces exposées qui offrent un panorama exemplaire de l’histoire du bijou du Moyen Âge à nos jours. Bagues, colliers, bracelets et broches sont présentés au sein d’un parcours chronologique, en parallèle à une vision technique des savoir-faire.
Confiée à l’architecte Roberto Ostinelli, la galerie occupe deux espaces au deuxième étage du musée, de part et d’autre de l’escalier d’honneur. Une première salle abrite les collections anciennes, la seconde est consacrée aux collections contemporaines. Ces deux espaces sont reliés par une passerelle de verre jetée au-dessus du hall.
Les bijoux sont exposés derrière de grandes parois de verre qui couvrent la totalité des murs de la galerie. Après quelques pièces représentatives de la période du Moyen Âge et de la Renaissance, les collections offrent de beaux exemples de joaillerie du XVIIIe siècle et une grande diversité de créations pour le XIXe siècle grâce à la collection donnée par le bijoutier Henri Vever en 1924. L’Art nouveau est représenté par un ensemble exceptionnel de bijoux de René Lalique, Georges Fouquet, Lucien Gaillard et de la maison Vever. L’Art déco et les années 30 sont illustrés principalement par des créateurs comme Raymond Templier, Jean Després, Jean Fouquet et les grandes maisons de la place Vendôme, Boucheron et Cartier. Une sélection de bijoux chinois, japonais et indiens est rassemblée au centre de l’espace dans des vitrines-colonnes.
Au-delà de la passerelle, le parcours reprend en 1940 avec des pièces de créateurs français tels que Line Vautrin, Albert Duraz, et des bijoux d’artistes (Georges Braque, Alexandre Calder, Henri Laurens, Jean Lurçat). Le renouveau des formes dans la décennie 1960-70 est abordé avec les bijoux épurés de Torun, Jean Dinh Van, Costanza, Henri Gargat, Ettore Sottsass et des créations d’artistes scandinaves. Depuis les années 1980, des bijoutiers tels que Gilles Jonemann ont contribué à développer un esprit d’indépendance dans la jeune création française, bien représentée jusqu’à nos jours. Un bel ensemble de créateurs européens complète ce parcours avec des pièces marquantes qui perturbent souvent la vision traditionnelle que l’on peut avoir du bijou. Quelques maisons de joaillerie et des bijoutiers indépendants ont étendu leur vocabulaire formel et renouvelé leurs collections.
En complément de la présentation chronologique, face aux pièces anciennes, un mur de vitrines-tiroirs apporte un regard différent sur la production des bijoux à partir des matériaux bruts les plus surprenants et divers. Le public peut découvrir les pierres précieuses ou fines utilisées dans la joaillerie, ainsi que les différentes matières travaillées en bijouterie : l’or, l’argent mais aussi des matières de substitution telles que l’acier, la fonte de fer, le maillechort ; des matières organiques telles que le corail, l’ivoire, la nacre et la corne ou, plus inhabituels encore, des bijoux en cheveux ou en écailles de poisson. Les matières plastiques et le strass mettent l’accent sur la diversité de la production de bijoux fantaisie. Un dernier niveau de présentation, d’accès limité, permet l’étude des étapes de conception et de réalisation d’un bijou ainsi que divers regroupements typologiques.
De nombreuses donations sont venues au fil des années enrichir les collections, aux côtés des achats réalisés par le musée.
Particuliers, collectionneurs, marchands, joailliers, bijoutiers et créateurs ont ainsi permis de constituer d’importants ensembles de bijoux anciens et contemporains. L’annonce du projet de la galerie des bijoux a stimulé plus encore les dons et les dépôts de la part de bijoutiers et de célèbres maisons de joaillerie comme Cartier, Boucheron, Chanel, Jar, Van Cleef & Arpels, Mellerio et Lorenz Baümer, complétés par d’importants dépôts des collections du Fonds national d’art contemporain-Centre national des arts plastiques, du musée national d’Art moderne, du Musée des Arts et Métiers et du Museum National d’Histoire Naturelle.